Une nouvelle étude indique une nouvelle théorie expliquant pourquoi certains enfants de 4 et 5 ans continuent de faire la sieste comme sur des roulettes tous les après-midi, tandis que d’autres enfants d’âge préscolaire commencent à abandonner leur sieste habituelle à l’âge de 3 ans. Rebecca Spencerde l’Université du Massachusetts Amherst (États-Unis), défend que la raison n’est pas dans l’âge mais dans le cerveau des plus petits, tel que publié dans un numéro spécial sur le sommeil du magazine ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’.
« Cette théorie générale est basée sur les données que nous avons publiées au cours des deux dernières années ; il s’agit de mettre les pièces ensemble », résume Spencer, professeur de psychologie et de sciences du cerveau qui a collaboré avec le co-auteur Tracy Riggins, psychologue pour enfants à l’Université du Maryland, spécialisée dans le développement de la mémoire. Pris ensemble, nous soutenons une relation entre les transitions de la sieste et la mémoire sous-jacente et le développement du cerveau. Nous disons que c’est un moment critique dans le développement du cerveau et que le sommeil y est pour quelque chose. »
La nouvelle théorie, qui soutient la pratique consistant à offrir des opportunités de sieste à tous les enfants d’âge préscolaire et de la maternelle, relie les mécanismes de biorégulation sous-jacents aux transitions de sieste, en se concentrant sur l’hippocampe, la mémoire cérébrale. Spencer souligne qu’il peut sembler contre-intuitif pour les jeunes enfants d’abandonner les siestes régulières. « Lorsque les jeunes enfants font la sieste, ils cimentent des souvenirs déclaratifs et émotionnels, alors on se demande, quand c’est un moment d’apprentissage si important, pourquoi arrêteraient-ils de faire la sieste si cela aide à apprendre ? Pourquoi ne pas continuer à faire la sieste ?«.
Des recherches antérieures de Spencer et Riggins ont montré qu' »il existe une différence dans le développement de l’hippocampe entre les enfants qui font la sieste et ceux qui ne le font pas », se souvient Spencer.
le rôle du cerveau
L’hippocampe est l’emplacement à court terme des souvenirs avant qu’ils ne soient stockés à long terme dans le cortex. « Les siestes consistent à traiter des souvenirs », explique Spencer. Lorsque l’hippocampe immature des jeunes enfants atteint sa limite de souvenirs qui peuvent être stockés sans « interférence » ou oubli, les enfants subissent une « pression de sommeil » accrue. Les chercheurs examinent l’activité des ondes lentes de l’EEG, un marqueur neurobiologique des ondes cérébrales enregistrées pendant le sommeil, pour mesurer l’accumulation de la pression homéostatique du sommeil.
La sieste permet aux souvenirs de se déplacer vers le cortex, libérant de l’espace pour stocker davantage d’informations dans l’hippocampe. Spencer compare l’hippocampe en développement à un cube de taille variable.
« Lorsque l’hippocampe est inefficace, c’est comme avoir un petit cube », dit-il. Le seau se remplira plus vite et débordera, et certains souvenirs seront renversés et oubliés. C’est ce que nous pensons qu’il se passe avec les enfants qui font encore la sieste. Leur hippocampe est moins mature et ils doivent vider ce seau plus souvent. »
Lorsque l’hippocampe est plus développé, les enfants peuvent arrêter de faire la sieste car leur hippocampe a mûri au point que leur « seau » ne déborde pas et qu’ils peuvent conserver des souvenirs jusqu’à la fin de la journée, lorsque le sommeil nocturne peut traiter l’information. informations de l’hippocampe au cortex, disent les chercheurs.
Spencer note que de plus en plus de preuves soulignent l’importance d’offrir à tous les jeunes enfants la possibilité de faire la sieste. « Certains d’entre eux en ont encore besoin ; d’autres n’en auront peut-être pas besoin, mais s’ils le prennent, nous savons que cela profitera à leur apprentissage, et nous savons que l’apprentissage est ce qui sous-tend l’éducation précoce », dit-elle.
Ensuite, pour faire avancer la théorie, il faut une recherche longitudinale qui suit les enfants au fil du temps pour évaluer la physiologie du sommeil, le développement structurel et fonctionnel et les changements de mémoire lors des transitions du sommeil au sommeil. le NAP. Des preuves scientifiques supplémentaires « aideraient les parents et les fournisseurs à comprendre que les transitions de la sieste ne peuvent pas être déterminées par l’âge et que la possibilité de faire la sieste devrait être protégée pour ceux qui en ont besoin », ajoutent les chercheurs.
À long terme, dit Spencer, les chercheurs pourraient développer une mesure cognitive de la mémoire, en donnant peut-être aux enfants une tâche simple pour déterminer s’ils ont franchi le seuil d’avoir besoin de siestes régulières. Pour l’instant, cependant, les preuves confirment le rôle important que jouent les siestes dans la croissance des jeunes enfants. Forcer une sieste « pourrait conduire à un apprentissage et une mémoire sous-optimaux », prévient-elle.
De plus, le nouveau cadre développé par les chercheurs « peut être utilisé pour tester plusieurs prédictions non prouvées dans le domaine de la science du sommeil et, en fin de compte, produire des directives et des politiques fondées sur la science concernant la sieste dans les garderies et l’éducation préscolaire ».